V 45 letih poučevanja je Buda predajal svoje nauke najrazličnejšim ljudem. Tisti, ki so prišli k njemu, so – tako kot danes – spadali v tri glavne skupine. Buda jim je dal različne nauke, ki jih lahko razvrstimo v različne vrste budizma.
Theravada vsebuje nauke o vzroku in posledici (karmi) in umiritvene meditacije, s pomočjo katerih se lahko oddaljimo od težavnih misli in čustev. Ob upoštevanju teh naukov, ki jim pravimo tudi Mala pot (sanskrt: Hinajana), začnemo razumeti, da misli in čustva niso osebna. To nam omogoči, da delujemo na koristen način in nabiramo pozitivno karmo.
Ti nauki so se razširili predvsem po državah v jugovzhodni Aziji, npr. Šrilanki, Tajski, Kambodži in Mjanmaru. Danes je Šola starešin (Pali: Theravada) najbližji primer te vrste budizma. Njihov cilj je osvoboditev od vseh motenj.
Nauki Mahajane privlačijo ljudi, katerih glavna motivacija v življenju je biti koristen drugim, čemur pravimo tudi Drža Bodisatve. Namen naukov in meditacij na Veliki poti je postopno dograjevanje sočutja in modrosti. Razvoj na tej poti podpira modrost, da je svet kot sanje. To pomeni, da ga lahko spreminjamo s pomočjo misli, besed in dejanj. Ti budistični nauki so se razširili pretežno po severni Aziji – na Japonsko, Kitajsko, v Vietnam, Tibet in Korejo. Tako so šole Velike poti (sanskrt: Mahajana) znane tudi kot Severne budistične šole. Njihov cilj je postati ne le osvobojen, ampak polno razsvetljen v dobro vseh. Mahajana vsebuje tudi nauke Teravade.
Budovi nauki, ki jim pravimo Diamantna pot (sanskrt: Vadžrajana), učijo o duhu samem. Te neposredne nauke je Buda namenil tistim, ki imajo posebne vrste zaupanje. Razumejo, da lahko zaznavajo popolnost od zunaj le zato, ker imajo isto prirojeno popolnost v sebi. Vadžrajana na Budo ne gleda kot na resnično osebo, ampak ga predstavlja prej kot ogledalo našega lastnega duha. Ti nauki se osredotočajo neposredno na popolne kvalitete duha. Marsikje jih poznajo kot budistično tantro. Ko so budizem v njegovi rodni deželi zatrli, so ti nauki preživeli predvsem v Tibetu. Vadžrajana vsebuje tudi nauke Mahajane in Theravade.